Tombeur de Giovanni Mpetshi Perricard, de quinze ans son cadet, Gaël Monfils, 38 ans, veut continuer à se battre sans se focaliser sur son âge, même si son corps se charge de lui rappeler qu'il n'est plus tout jeune.

Invaincu cette saison, vainqueur de son 13e titre ATP à Auckland il y a trois jours, Gaël Monfils était de retour sur le court ce mardi pour stopper l'étoile montante du tennis français dans son ascension. Le vétéran français a perpétué sa légende d’athlète hors normes en dominant à la bagarre son jeune compatriote Giovanni Mpetshi Perricard, pour son entrée en lice à l’Open d’Australie. Vainqueur en cinq manches (7-6, 6-3, 6-7, 6-7, 6-4), l'inusable Gaël Monfils défie le temps à 38 ans, et repousse les limites.

Promis à l’Allemand Daniel Altmaier au prochain tour, la "Monf" ne souhaite pas forcément se projeter plus en avant dans le tournoi. "Je veux continuer dans cette direction, en donnant le meilleur de moi-même, sans penser à mon âge", a indiqué le Parisien, avec la lucidité du vieux sage.

"J'ai le droit d'être fatigué"

"Je veux me battre sans me focaliser sur les chiffres", a-t-il assuré avec son flegme habituel, affirmant ne pas ressentir la moindre pression. Son âge? "C’est seulement un nombre." Reste que le poids des années sur le circuit risque de se faire ressentir sur le temps de récupération entre les matchs. D’autant que le combat a été acharné entre les deux joueurs, sous une chaleur étouffante.

"J'essaie de ne pas y penser, mais je peux vous dire que demain matin, j'aurai plus 48 que 38 ans", a admis Gaël Monfils.

"C'est ça qui est marrant, vous avez l'impression que c'est tellement facile que vous pensez que j'ai 28 ans, s'est-il étonné. Mais je n'ai pas 28 ans, j'en ai 38. Je suis bien, j'ai ma petite fille avec moi, je suis content. J'ai le droit d'être fatigué. Mais je me bats et j'aime ça. J'aime la castagne. Je suis fatigué, mais j'essaie de me surpasser. Bien sûr que je suis fatigué, mais quoi les gars, je vais donner le match? Je me bats, je m'entraîne pour. Malheureusement, j'aurais préféré avoir 28 ans que 38, je vous le dis."