Novak Djokovic a rendu hommage à Rafael Nadal, qui prendra sa retraite sportive en novembre, à l'occasion d'un tournoi exhibition samedi à Ryad, où il a affronté et battu pour "la dernière fois (son) plus grand rival".

"Ne quitte pas le tennis, mec", a lancé sur le court le Serbe de 37 ans, numéro 4 mondial et détenteur du record de victoires en Grand Chelem (24) à la légende espagnole de 38 ans qu'il venait de battre 6-2, 7-6 (7/5).

Les deux joueurs, qui formaient avec le Suisse Roger Federer le fameux "Big Three" du tennis mondial, se sont affrontés 60 fois sur le circuit principal avant ce match d'exhibition, Djokovic menant 31 victoires à 29.

C'était "un jour très émouvant, un jour spécial" car c'était "la dernière fois que je jouais contre mon plus grand rival, Nadal", a confié Djokovic en conférence de presse.

"J'ai vu Andy Murray prendre sa retraite cette année à Wimbledon, Roger (Federer) il y a quelques années aussi. Et maintenant Rafa. C'est difficile de les voir partir", a-t-il ajouté.

Nadal a remercié Djokovic pour "l'incroyable rivalité" et "pour tous les moments que nous avons partagés sur le court".

Le Majorquin aux 22 titres du Grand Chelem, dont 14 à Roland-Garros, a prévu de jouer le mois prochain à Malaga la phase finale de la Coupe Davis (19-24 novembre), au terme de laquelle il prendra sa retraite.